Vi är bara i september och redan börjar snaran dras åt om denna säsongens hals. Denna vecka är en riktig ödesvecka då vi möter våra två främsta divisionsrivaler inom loppet av 5 dygn. Skulle det bli förlust i bägge dessa så är säsongen 2015 över och Ravens har missat slutspel två av de tre senaste åren, då är risken stor att saker händer i ledningen.

Men, en sak i taget. Vi börjar med Bengals. Ravens är det enda lag i dagens NFL som aldrig startat en säsong med tre raka förluster, det är rätt imponerande då vi ändå talar om 20 år. Men varken statistik eller historia kan rädda en om inte kvaliteten finns där och det är det som spelarna i Ravens måste bevisa nu, att man är bättre än vad vi fått se hittills.

Just det faktum att det är en rival man möter, att det är en divisionsmatch man spelar, gör att denna match blir lite tuffare. Det finns såklart inga enkla matcher i NFL, det fick vi smärtsamt nog uppleva förra helgen, men när det är inom divisionen får man verkligen ingenting gratis och insatserna är lite högre än vid andra matcher. 

Dagens motståndare Cincinnati Bengals är ett lag som börjar växa ut till ett boogey-team för Ravens. Senaste två säsongerna har Bengals vunnit tre av fyra möten, de tre senaste dessutom. Visst var förra årets bägge möten jämna och avgjordes med Bengals touchdowns i slutminuterna ( och att Steve Smith blev felaktigt flaggad för offensiv PI på en 80 yards TD). Det känns som att Cincy är storebror i denna rivalitet för stunden och laget har börjat med 2-0 och vill nog inget hellre än att stänga sin divisionskonkurrents säsong redan nu. 

Bengals är i stort sätt skadefritt och även om det finns en del frågetecken så har man täckning i form av en bred trupp. Harbaugh gick i veckan ut och sa att han tyckte Bengals var det lag i NFL med mest talang sett över hela brädet, och det finns en del sanning i detta. Både offensivt och defensivt har man mängder med spelare som är av högklass och man kan vinna både i offensiva såväl som defensiva matcher. 

För Ravens del är det en del tunga pjäser borta. Chris Canty, Eugene Monroe och Breshad Perriman är samtliga bekräftade "Outs" från denna match och det är verkligen försvagningar. En liten ljusglimt är att Perriman har börjat träna och kan eventuellt spela mot Steelers nästa vecka. Lorenzo Taliferro har dragit med skada i veckan och är tveksam till spel. Det är synd om han missar matchen då han behövs som tempoväxlare till Forsett och Allen som inte har den tyngd och tuffhet som Lorenzo bidrar med.

Dean Pees fick massiv kritik efter matchen mot Oakland då många menade att han varit för konservativ,  han försvarade sig genom att säga att en match inte visar vad det är för klass på försvaret. Visst, mot Broncos var försvaret riktigt bra, men det var med Terrell Suggs och mot en QB som inte kunde kasta djupt. Blir viktigt att försvaret vet vad dom gör och när dom ska göra det i denna match.

John Harbaugh är en mästare på att få laget att resa sig när det som mest behövs, att se till att få sina mannar att vara sådär äckligt aggressiva och precisa i allt man gör. Skillnaden nu är att han ska se till att göra det utan en given ledare på planen. Vi får se om någon är beredd att ta över den rollen.

Denna match följs av ett möte med Steelers i Pittsburgh och att åka dit med 0-3 i bagaget är det ingen som vill För att slippa göra 0-3-resan till Pittsburgh gäller det att både offensiven och defensiven spelar på sitt max, att Ravens har marginalerna på sin sida och att vi på måndag sitter och förundras över att just den spelaren var så bra, det hade jag aldrig trott. 

Fem nycklar

-Pass rush: Nu har man haft en ännu vecka på sig att fundera ut hur man ska kunna få till en fungerande pass rush utan Suggs på banan, hoppas att det fått till något. Ser det ut som mot Raiders så kommer Bengals QB Andy Dalton kunna utnyttja sina starka vapen på bästa sett och A.J Green, Tyler Eifert, Marvin Jones och de andra kommer kunna skära stora hål i ett sårbart försvar. Ska Ravens ha en chans så måste pass rushen kunna generera tryck och tvinga fram förhastade beslut som leder till misstag , det svåra är att man ska göra det mot en av ligans bästa och bredaste offensiva linjer. 

-Fler alternativ: Inte för att ta något från Oakland, men nu möter Ravens ett riktigt bra lag. Det kommer inte fungera att endast Steve Smith ser till att bollen flyttas, fler måste upplevas och vara ett hot.  Jag hoppas man ger Marlon Brown fler chanser och Kamar Aiken färre. Gillmore kommer ha ögonen på sig och bli markerad av bättre spelare än senast så nu ska han visa att förra veckan inte var en tillfällighet.

-Springspelet: Med tanke på hur det har sett ut på receiversidan så är det väldigt viktigt att ha ett funktionellt springspel, speciellt i en sådan här match då Ravens måste ha ett försvar som orkar stå emot. Receptet för detta är att se till att ha längre drives och då måste Forsett, Allen och ev, Taliaferro se till att flytta bollen hela eftermiddagen. 

-Hantera Bengalernas defensiva linje: Kanonkulan Geno Atkins verkar vara helt återställd efter sin skada och har inlett säsogen som sitt gamla dominerande jag. Tillsammans med Gillberry och Carlos Dunlop och de andra har man satt hårt tryck på QB och senast mot Chargers hade man 5 sacks. Just Atkins är nyckeln för den defensiva linjen och det gäller att kontrollera honom, för börjar han dundra igenom så kommer de andra snabbt efter och då blir det tufft för både Flacco och våra runnings backs att göra något.

-Ta vara på hemmaplan: Hemma i Baltimore kan det en elektrisk stämning när lag och publik är på samma anspänningsgrad. Det är nu publiken behövs som mest, det är nu som publiken kan göra skillnad och se till att ge energi till dom lila och ta energi från dom randiga. Problemet är att laget har inlett med två förluster och missnöjet har redan börjat pyra. Spelar offensiven som i Denver kommer buropen hagla redan innan första halvlek är över och spelare försvaret som mot Raiders, ja då spelar det ingen roll vad varken publik eller offensiv gör.

Håll koll på 

Steve Smith, WR: Passa på att njuta av denna lilla krutgubbe.

Will Hill, SS: Hill har nog varit försvarets bästa spelaren sett över två matcher, på väg att växa ut till en ledare.

Tips: Hjärtat säger en sak och hjärnan något annat. 20-34

Matchen börjar 19:00 och sänds på Gamepass eller alternativa kanaler.