Då var det dags igen efter två veckors vänta. Det här med bye week är något som uppskattas av lagen, men som supporter så är den rätt så trist. De två veckorna har passerat smärtfritt och laget har fått njuta av en välbehövlig ledig vecka och sedan har man tränat i godan ro för att vara så redo det bara går inför slutspurten.   Ravens ska inleda den sex matcher långa resan mot slutspel bort mot ett New Orleans Saints som är i lite krisläge.

New Orleans väcker ju fina minnen för oss Ravens supportar då det var där den senaste Super Bowlvinsten bärgades för snart två år sedan. Så det är bara att hoppas att vi får glädjas över ännu en vinst i Big Easy. För det ska man veta, Ravens behöver verkligen vinna. De övriga lagen i AFC North stormar vidare och om Baltimore kan vinna så står samtliga fyra lag på 7 vinster. Kanske kan de goda minnena ge laget en liten push i rätt riktning. 

Saints var för många på förhand en favorit till att ta sig till Super Bowl, att vara en av dominanterna i en dominant NFC.  Nu har det inte blivit så och man befinner sig istället i ett läge där man förlorat två raka hemmamatcher och enda anledningen till att laget har vittring på slutspel är att övriga NFC Southlag är lika eländiga. Med rekorden 4-6 så leder man före Atlanta Falcons som har 4-7.

Blir det en lätt match då? Nej, såklart inte. Saints har i många av förlustmatcherna tappat på grund av slarv i slutet. Både mot Lions borta och 49ers hemma hade man matchen i sin hand och gav bort dem. Så 4-6 kunde lika gärna varit 6-4 och olyckskorparna hade inte kraxat lika högt.  Dock har man inte spelat som förväntat och har en hel del att bevisa.

Det som varit den största anledningen till att Saints inte kommit upp i förväntad standard är att försvaret läckt som ett såll när man som bäst behövt stopp, något som ett Ravens fan känner igen. När matcherna står och väger så viker man ned sig och framförallt är det ett skadeskjutet secondary som haft problem.  Stjärnförvärvet från sommaren, Jairus Byrd, är skadad och borta resten av året. Bästa cornerbacken Keenan Lewis spelar med ett knä som inte ser ut att må jättebra och Rafael Bush klev av med skada senast. Faktorer som påverkar styrkan på laget.

 Keenan Lewis knä inför mötet med Bengals förra veckan. 

En annan anledning är att superstjärnan Drew Brees varit mer benägen till misstag och mindre benägen till skarpa pass i red zone än vad vi vant oss vid. För första gången på flera år så har han ,med sina 4,8%, en touchdown-procent som ligger under 6%. Men främst är det att han gjort misstagen vid avgörande lägen, misstag som kostat laget segern, likt fumblen i övertid mot 49ers.  Men alla vet vad Drew Brees är kapabel till och det skulle inte förvåna om han är helt prickfri i nattens möte. Dock får han klara sig utan rookiesuccén Brandin Cooks som bröt tummen senast mot Bengals.

För Ravens del så har bye weeken kommit lägligt då det var lite halt och lytt på sina håll. Nu är det egentligen bara, Dennis Pitta, Jimmy Smith ( som har opererats och inlett sin 6 månaders rehab) , Michael Campanaro och Jah Reid som är borta. Vissa frågetecken för Kyle Juszczyck som ska känna sig för på värmningen. Överlag har det varit positiva rapporter från träningarna där pigga ben och spelglädje varit tydlig. Hoppas man kan ta med sig det in i Doomen i New Orleans. 

Man har under ledigheten fokuserat på att försöka lösa de offensiva problemen som varit tydliga under senaste 3-4 matcherna. Det har förutom Justin Forsetts fina löpande varit väldigt blekt och stelt när Ravens haft bollen i anfall och ska man lyckas ta sig till slutspel så måste man hitta tillbaks till de kreativa och fina anfallspel som vi fick se under säsongens början. Några punkter man valde att nämna var att eliminera turnovers, öka effektiviteten på 3rd downs, vara bättre i red zone och sätta de stora spelen. Hoppas och tror man har ritat på fler saker än dessa fyra självklarheter och det ska bli intressant att se om vi får se ett förbättrat anfall. 

Som nämnts ovan är detta en väldigt viktig match, kanske främst för Ravens som ska hänga på tre formstarka lag i AFC North. För Saints del känns det som att det räcker med 3-4 vinster och dessa kan man lika gärna ta i de divisionsmatcher man har kvar, så panikläget finns nog inte där även om man är lite pressade.

Det är primetime match och då brukar Drew Brees blixtra som allra mest, hoppas Ravens kommit till New Orleans för att bjuda upp till riktig dans. Två fakta som talar för Ravens: Ravens är enda lag som Brees aldrig besegrat, trots tre försök och 7 av tidigare 12 MNF har vunnits av bortalaget. Hur som helst som blir det ofta festliga tillställningar då New Orleans öppnar upp för kvällsmatcher, så blås igång matchen. 

Fem nycklar

1. Hantera Graham - Brees har en måltavla som är större och farligare än de andra och det är tight enden Jimmy Graham. Graham har trots en ganska tyst säsong redan 7 td och 623 yards och är en ständig TD to happend. För ett Ravens som har svårt i coverspelet kommer detta bli en verklig utmaning och en stor del till segerchansen handlar om att neutralisera Graham. Ingen av Ravens spelare kan hantera Graham en mot en utan det gäller att jobba som en enhet. Graham har flest fångade bollar av samtliga tight ends och komemr i Brandin Cooks frånvaro vara den Brees letar efter.

2. Joe Flaccos precision -  Nu har inte Ravens någon AJ Green, men han visade under förra veckans match mellan Bengals och Saints hur man straffar detta försvar.  Med lite längre pass spel så kunde Bengals såga sig över planen när det behövdes. Den spontana känslan är  "kan Andy Dalton göra det så kommer Joe Flacco också kunna det", men det är såklart villkorat till om det är Good Joe som dyker upp. Är det good Joe så gäller bara att receivers ger honom möjligheten, är det bad Joe så spelar det ingen roll vad någon gör. Välja sina lägen och straffa Saints med precisa pass. Klarar man av att hota i passpelet så kommer man kunna springa bättre, vilket leder till nästa punkt. 

3. Håll bollen - Bästa sättet att stoppa Drew Brees är att se till att hålla honom av planen och det gör man genom att springa med bollen. Som alltid på bortaplan är det viktigt att se till att motståndarens rytm sabbas och nyckeln till detta är att den offensiva linjen ger Justin Forsett hål att springa i och att, som ovan, man kan hota i passpelet. Klarar man av att etablerar ett effektivt springspel så kommer resten av offensiven att möjliggöras. 

4. Passrush - New Orleans Saints har endast tillåtit 14 sacks hittills under året. 1,4 per match. Dels har man haft en offensiv linje som varit helt okej på att hålla spelarna ifrån sig, men främst är det kanske att Brees är duktig på att slinka ur fällorna. När en potentiell sack lätt omvandlas till en 55 yards touchdownpass så gäller det att vara väldigt noggrann i det man gör. Samma som när det gäller secondaryt, det gäller att se till att rusha Brees som en enhet  så han inte får hål att rymma i.

5. Run D - Saint har en Mark Ingram som är i fin form och gör sin bästa säsong i karriären. Han har möjligen tappat lite fart på grund av en axelskada, men likväl är han ett jättehot. Ravens har ett av ligans allra bästa springförsvar och det är tack vare de centrala pjäserna Haloti Ngata och Brandon Williams. Det är viktigt att de yttre linebacksen kan stänga kanterna och tvinga in honom i mitten, vilket laget varit fantastiskt bra på under hela säsongen.